鼠疫是由鼠疫桿菌所致的烈性傳染病，由于其傳染性強，病死率高，曾給人類造成極大的危害。遠在二千年以前，人類文字即有鼠疫記載。世界性鼠疫大流行，歷史上記載過三次，第一次發(fā)生在6世紀(jì)，首先在地中海附近地區(qū)流行，幾乎遍及所有國家，前后持續(xù)50年，死亡人口達1億之多;第二次發(fā)生于14世紀(jì)，當(dāng)時稱之為“黑死病”，波及整個歐洲、亞洲和非洲北部，前后延續(xù)15年，約造成4000萬人死亡，使歐洲人口減少約有三分之一;第三次發(fā)生于18世紀(jì)末至19世紀(jì)初，波及32個國家，死亡人數(shù)也不在少數(shù)。自20世紀(jì)40年代后，較小范圍的鼠疫流行仍不斷發(fā)生，有些國家仍有大片鼠疫自然疫源地存在。而有些戰(zhàn)爭狂徒，不擇手段地研究并使用鼠疫桿菌等生化武器來對付敵方，人為地造成鼠疫的流行。