在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，雖然養(yǎng)生一詞經(jīng)常出現(xiàn)，但意義很不一樣。例如，《荀子·儒效》有“以養(yǎng)生為己至道”，養(yǎng)生是指治理或管理生活;《孟子·離婁》有“養(yǎng)生者不足以當(dāng)大事”，其詞義是侍養(yǎng)活著的老人。《莊子·養(yǎng)生主》兩度出現(xiàn)養(yǎng)生一詞，還是“庖丁解?！痹⒀怨适虑楣?jié)的結(jié)語和著眼點(diǎn)。它以一個(gè)廚師(皰丁)講述宰剔牛肉(解牛)技巧的熟練經(jīng)過，比喻在社會(huì)活動(dòng)中應(yīng)當(dāng)趨利避害。文惠君聽后若有所悟，說：“好啊!我聽了皰丁的話，懂得了養(yǎng)生的道理。”這就是“養(yǎng)生之道”典故的出處。其實(shí)，這里的養(yǎng)生既不是講醫(yī)藥保健，也不是指康復(fù)延年。而是宣揚(yáng)明哲保身的處世哲學(xué)。就是要“為善無近名，為惡無近刑，緣督以為經(jīng)，可以保身，可以全生，可以養(yǎng)親，可以盡年。”只是順便托出了保全性命，以盡天年的意思。