皮膚的最外層稱為表皮，它是由不同的細胞組成。它最重要的功能之一是提供與外界的屏障：對內鎖住水分，對外防止變應原，刺激物和傳染性病原體的侵入。表層細胞含有天然保濕因子，身體處于干燥環(huán)境時會產生更多的保濕因子，但它需要幾天的時間加快生產，所以在這之前你的皮膚可能會脫水。這就是為什么在干燥的環(huán)境中滋潤你的皮膚很重要。
皮膚的表皮屏障就像是一道砌成的墻，每塊磚（細胞），都被粘合物（皮脂）固定住。皮膚的主要成分是神經(jīng)酰胺、脂肪酸和膽固醇，這些都是皮脂的不同表現(xiàn)形式。只有這些物質的組成比例適當，皮膚才能維持正常的保濕功能。功能受到表皮屏障將導致皮膚易于出現(xiàn)干燥和敏感。皮膚水分蒸發(fā)造成皮膚干燥。
當這種情況發(fā)生時，可以采用多種方式使用保濕劑，從而建立起正常皮膚屏障功能，同時也有助于恢復皮膚到自然狀態(tài)。保濕不足很容易判別，皮膚干燥、粗糙、緊繃、紅癢等。但保濕過度也需要判別。過于粘膩、濡濕（像剛敷過面膜的感覺，“腌制”效應），時間一長，可能有兩種后果：出現(xiàn)發(fā)癢、起疹子、長小膿皰等炎癥反應；或者皮膚自我保濕越來越不積極，以適應潮濕環(huán)境，之后只要不保濕或輕度保濕，就非常干燥，甚至脫皮掉屑。
下面介紹一下護膚品中常見的保濕因子。
1、甘油（glycerin）
即丙三醇，為無色、無臭、無味、粘稠的液體。具有自周圍環(huán)境吸收水分的功能。在化妝品中，甘油是應用比較早的保濕劑，特別是在水包油型乳化制品中，甘油是不可缺少的保濕原料。
甘油吸水的能力是比較有限的（最大攜水能力接近自身重量的1倍），與大多數(shù)常用保濕劑相比，效果都算比較差。單純的依靠甘油作為保濕的護膚品，一般都比較低檔和廉價。在相對濕度高的條件下，效果尚可。
2、丙二醇（glycol propylene）
它與甘油很相似，粘稠度明顯比甘油低。而且?guī)б恍┨鹞?，也是無色無臭、無毒。但在濃度較高時具刺激性，且該刺激性具累積效果。丙二醇添加于化妝品中，使用后皮膚有舒適感，也可和甘油搭配應用，除保濕外也有助滲效果。
3、1，3-丁二醇（butyleneglyco1）
為無色透明粘稠液體，幾乎無氣味，口感稍帶甜味。它除有良好的保濕性外，還有抑菌性?；瘖y品中很常見，是一種安全性很高的成分。比甘油和丙二醇的刺激性都小。
此外常用的多元醇保濕劑還有已二醇/2-甲基-2，4-戊二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）等。這些多元醇與甘油的主要差別在粘度上。甘油較為粘稠，所以常搭配其他較低粘度的多元醇來改善觸感，降低粘度。
